Camperol pobre, orfe i amb escassa formació, quan va esclatar la Revolució de 1910 portava diversos anys fugitiu a les muntanyes per haver assassinat a un dels propietaris de la hisenda on treballava.
De seguida Pancho Villa, nom de pila de Fransico Villa, es va unir a Madero en la seva lluita contra la dictadura de Porfirio Díaz, i va demostrar una habilitat innata per a la guerra. Aprofitant el seu coneixement del terreny i dels camperols, va formar el seu propi exèrcit en el nord de Mèxic, amb el qual va contribuir al triomf del moviment revolucionari.
De seguida Pancho Villa, nom de pila de Fransico Villa, es va unir a Madero en la seva lluita contra la dictadura de Porfirio Díaz, i va demostrar una habilitat innata per a la guerra. Aprofitant el seu coneixement del terreny i dels camperols, va formar el seu propi exèrcit en el nord de Mèxic, amb el qual va contribuir al triomf del moviment revolucionari.
El 1912 va ser empresonat, en sospitar el general Victoriano Huerta que estava implicat en la revolta de Orozco en defensa de les aspiracions socials de la pagesia, que Madero havia postergat. Va aconseguir escapar als Estats Units i, després de l'assassinat de Madero, va tornar a Mèxic i va formar un nou exèrcit revolucionari, la Divisió del Nord (1913).
Amb ella va recolzar la lluita de Venustiano Carranza i Emiliano Zapata contra Horta, que s'havia erigit en dictador. Junts van enderrocar el 1914, però després de la victòria d'aquesta segona revolució, Villa i Zapata es van sentir defraudats per Carranza, i van tornar a prendre les armes, ara contra ell. Aquesta vegada la sort militar no va estar de la seva part: Álvaro Obregón va derrotar als villistas i Carranza es va consolidar en el poder, aconseguint el reconeixement oficial del seu govern pels Estats Units.
Amb ella va recolzar la lluita de Venustiano Carranza i Emiliano Zapata contra Horta, que s'havia erigit en dictador. Junts van enderrocar el 1914, però després de la victòria d'aquesta segona revolució, Villa i Zapata es van sentir defraudats per Carranza, i van tornar a prendre les armes, ara contra ell. Aquesta vegada la sort militar no va estar de la seva part: Álvaro Obregón va derrotar als villistas i Carranza es va consolidar en el poder, aconseguint el reconeixement oficial del seu govern pels Estats Units.
En un intent de mostrar que Carranza no controlava el país i de enemistar amb el president nord-americà, Wilson, Pancho Villa va atacar amb les seves tropes el territori nord-americà de Nou Mèxic i va assassinar a 16 ciutadans d'aquell país (1916). Wilson va enviar un exèrcit sota el comandament del general Pershing al nord de Mèxic per acabar amb Pancho Villa, però el coneixement del terreny i la cobertura que li donava la població camperola li van permetre sostenir-se durant quatre anys, a mig camí entre la guerrilla i el bandolerisme .
En caure Carranza el 1920, el nou president Adolfo de l'Horta li va oferir una amnistia i un ranxo a Chihuahua, a canvi de cessar les seves activitats i retirar-se de la política. Villa va acceptar, però va morir tres anys després, assassinat en el seu ranxo per motius polítics, durant la presidència d'Obregón.